EL FRAILECILLO COMÚN (Fratercula artica)

La familia de los álcidos, entre las cuales se encuentran los frailecillos, son aves marinas de altas latitudes dentro de las aguas más frías del hemisferio norte donde sustituyen a los pájaros bobos -pingüinos- del hemisferio sur.

El frailecillo común -Fratercula artica- pertenece al Orden de las Caradriformes (gaviotas), aunque de familia diferente, ya que estos pertenecen a la familia álcido, las cuales son aves de cuerpo robusto y tamaño de medio a pequeño.

Los álcidos reunen a veintidós especies, de las cuales seis de ellas crían en Europa, que a su vez agrupan a los araos, alcas, mérgulos y frailecillos.

El frailecillo común, tiene una longitud de treinta y cinco centímetros; según sea verano o invierno la coloración de estos álcidos varía considerablemente; en verano el píleo, cogote y las partes superiores así como el collar son de color negro, sus mejillas y garganta poseen un color blanco con una lista oscura detrás del ojo, un triángulo azul por encima del ojo y un rectángulo estrecho por debajo del mismo.

El pico es notablemente triangular igual al de un loro lateralmente comprimido de color azul pálido en la base, rojo vivo en la punta y cruzado por franjas amarillas. En invierno pierde algunas capas del pico, éste se vuelve más pequeño y de color mate; el rostro se vuelve gris y el collar continúa siendo negro.

El hábitat de los frailecillos son las zonas rocosas y las islas con pastos, en las aguas costeras y en la mar adentro.

Podemos encontrarlo en todas las costas del norte de Europa, así como en Islandia, Groenlandia y en toda la zona nordoccidental de América.

El nido lo sitúan en el hueco de una vieja madriguera de conejo o nido de pardela o bien lo hacen las hembras, en el cual depositan un solo huevo de color blanco, que es incubado por la hembra durante cuarenta días.

Durante el invierno se dispersan hacia el sur llegando incluso al Estrecho de Gibraltar.

El aspecto del frailecillo, se asemeja al de un payaso, y está acentuado por su torpe andar, la causa de esta torpeza no es otra que la situación de sus patas colocadas muy atrás en el cuerpo, pero que les son muy útiles para bucear.

Cuando observamos algunas láminas de frailecillos, en algunas de ellas nos puede parecer que poseen barbas, pero no son otra cosa que el transporte en el pico de varios peces -a menudo anguilas- a la vez y puede llegar a su nido con media docena de peces colgando del pico. Pasa el invierno en el mar del Norte y en el Atlántico Norte y por el Sur hasta Marruecos.