EL CUCO (Cuculus canorus)

La transformación por el hombre del bosque primitivo mediterráneo en encinas y alcornoques, en amplias dehesas, ha dado lugar a que en este paisaje, tan peculiar,donde se combina el arbolado abierto y el herbazal, y donde los pastos y bellotas sirvan para alimentar los rebaños de bovinos y ovinos, podemos observar criando a pájaros tan forestales como herrerillos, carboneros, trepadores y a los cazadores de insectos como colirrojos, papamoscas y otros.

Un habitante peculiar de esta dehesa es el cuco -Cuculos canorus- ave migratoria que procedente del África tropical llega al Norte de África y se extiende por toda Europa -exceptuando Islandia- para criar.

Existen ciento veinticinco especies de cuculiformes extendidas por todo el mundo, de las cuales tres crían en Europa: el críalo, el cuco y el cuco oriental.

El cuco es un ave de mediano tamaño, 33 cm., larga cola y cuando vuela su silueta se asemeja a la del halcón; aunque con la característica de un aleteo rápido y constante. Su color, en las aves adultas, es gris con la cola manchada de blanco y su pecho podríamos llamarlo de color "agavilanado", es decir, como lo tiene el gavilán, listado transversalmente; es un ave muy desconfiado, por lo que resulta bastante difícil observarlo de cerca, es muy conocido por su canto ya que con él anuncia la llegada de la primavera propagándose su canto como una ola por todo el continente europeo.

El cuco tiene un comportamiento que podríamos llamar, parasitismo reproductor, además con la peculiaridad de que las hembras del cuco son poliandrias, es decir, que tienen varios machos.

El proceso de su parasitismo es el siguiente: la hembra pone huevos en los nidos de los pajarillos, uno por nido parasitado, llevándose en el pico o comiéndoselo otro del propietario de nido. El huevo del cuco tiene una incubación de doce días, así que cuando parasita a pajarillos cuyos huevos tienen una incubación de trece, catorce o quince días, es obvio que el pollo del cuco nace mucho antes, y a pesar de su apariencia enclenque, desnudo y ciego, se carga a lomos a sus vecinos de camada así sean pollitos o huevos, y los arroja fuera del nido.

Los padres adoptivos aun siendo burlados de esta forma se afanan en cebar al cuco, que además resulta ser un increíble voraz; es un espectáculo interesante ver por ejemplo,a una pareja de minúsculos chochines de aproximadamente nueve centímetros de longitud, alimentando a una cría que la dobla y triplica en longitud.

Pero a veces, el cuco aun siendo como su nombre indica un "cuco", comete el error de depositar su huevo en el nido de un pájaro carpintero o entre los huevos de un ave nidífuga, o sea, ave que ya sale del huevo lo suficientemente desarrollada como para abandonarlo inmediatamente; así que al ser el cuco un ave nidófila, es decir, que sale del huevo completamente indefensa; este parasitismo no tiene fruto y la cría del cuco perece.

Las especies más parasitadas por el cuco son: colirrojos, lavanderas, chochines, bisbitas arbóreos, carriceros y collalbas.

La hembra para depositar su huevo en el nido del huésped emplea las artimañas de un refinado contrabandista; en primer lugar la hembra descubre el nido y observa a los propietarios, y en un momento de distracción pone su huevo, o bien cuando no puede distraerlos, se encarga de desviarlos del nido haciéndose ver, ya que cuando la hembra del cuco aparece, es perseguida y hostigada por todos los pequeños pájaros; así que ésta una vez consigue que la persigan abandonando el nido, da un rodeo y coloca su huevo en el nido deseado.

Otras veces para ser más rápida pone su huevo en el suelo y con el pico lo deposita en el nido escogido de antemano.

Podría pensarse que al ser el cuco del tamaño de una paloma sus huevos serían del tamaño de los de éstas, por poner un ejemplo, pero esto no ocurre así ya que los huevos del cuco son sorprendentemente pequeños para su tamaño, para dar una idea diré que son como los del gorrión; pero estos huevos del cuco a veces tienen el mismo mimetismo, sorprendentemente, que el de las parejas que va a parsitar. De los 8 a 12 huevos que pone va depositando uno a uno en los diferentes nidos de cada huésped.

Es un ave tímida que tiende a permanecer escondida en la copa de los árboles de las zonas boscosas. En los hábitat abiertos puede posarse en los hilos telefónicos, paredes y otros lugares prominentes.