Con una longitud de ochenta y cinco centímetros, esta Threskiornithidae, es de color blanco, con pico largo y espatulado; el adulto en época de cría posee un moño largo y collar de color ante amarillento en la base del cuello; en la garganta su piel es desnuda de color amarillo así como las bridas; pico negro: con cuchara amarilla en el ápice; las patas son negras. Cuando llega el invierno desaparece el moño y el collar.
La espátula, normalmente es silenciosa pero emite unos gruñidos en la época de cría y cuando se excita, crotorea.
Habita en carrizales y marjales con árboles próximos al agua somera.
Cría localmente en el SE de Europa, desde Austria y S de Rusia hasta el norte de los Balcanes; existen individuos que nidifican aislados en Andalucía -España-, son famosas las pajareras en los alcornocales de Doñana. También en Holanda existe la espátula; inverna en todo el norte de África y otros individuos en África tropical.
Su nido es una tosca plataforma de cañas y desechos, o bien cuando lo hace en arbustos y árboles son de ramitas y ramas.
Cuando los nidos los hacen en los cañaverales están a unos cincuenta centímetros de suelo y entonces la vegetación de los alrededores queda aplastada. En este nido la hembra deposita cuatro huevos; de color blanco, con manchas dispersas pardo rojizas. La nidificación dura veintiún días: Los polluelos nacen seminidícolas, y con plumón, éste falta alrededor de los ojos, mentón y centro de la garganta; el pico es de color rosa y, las patas y dedos varían del amarillo pálido al gris.
Su alimentación -cuando vadea las aguas someras- la realiza sumerjiendo el pico ligeramente abierto y lo mueve de un lado a otro, cerrándolo al contacto con una presa, bien sean renacuajos, gusanos, caracoles, larvas de insectos y dísticos.
Se alimenta en pequeños grupos.
Cuando vuelan lo hacen en fila y con batidos de alas mesurados, mezclados con planeos; también se remontan como lo hacen las cigüeñas.
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