Tiene una longitud de treinta y cinco centímetros. Es el más pequeño de los avetoros europeos; del tamaño de una paloma.
El macho tiene el píleo y las partes superiores negras; alas negras con una mancha de color blanco. La hembra es parecida al macho, pero más parda, y posee unas listas pálidas en el dorso y unas listas oscuras en las partes inferiores; además de una mancha alar pálida menos destacable.
El avetorillo común habita en la vegetación de las orillas de los lagos y, en las zonas templadas y cálidas de Europa. Necesita el carrizal para vivir, aunque pequeño.
En el sur de Europa, habita con frecuencia las acequias en desecación con carrizos, las aguas lentas y, en especial en los límites que bordean los cursos de agua.
Su área de incubación se encuentra en toda Europa, exceptuando algunos pequeños lugares como por ejemplo los Pirineos; y en algunos lugares como el norte de África.
En este continente parece ser que habita una raza de nuestro cercano avetorillo común.
Se pasa el día escondido en la densa vegetación de las orillas, y se alimenta al atardecer, que es cuando más se le ve, realizando vuelos cortos y bajos sobre el agua y rozando la parte superior de los carrizales. Aunque vuela con facilidad con rápidos batidos de alas, aunque cuando se eleva lo hace trabajosamente.
Se alimenta de peces, tan grandes como lo permitan sus dedos, ranas jóvenes, renacuajos e insectos acuáticos.
Nidifica en el suelo de los cañaverales o sobre vegetación flotante; en los pantanos lo hacen en ramas bajas de arbustos por encima del nivel del agua. El nido es una plataforma ligera y plana de juncos tapizado de materiales vegetales.
En este nido deposita la hembra de cinco a seis huevos de color blanco sin brillo. Los polluelos nacen seminidícolas y con plumón.
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